2 batailles majeures de l'année 1915 ont pour cadre la Champagne ; Près de la moitié des Bédéens morts en 1915 tombent sur ce « champ d'honneur » ; triste reflet des hécatombes françaises : 40 000 morts en février-mars et autour de 150 000 en septembre-octobre.

 

 

 

Pourquoi la Champagne ? C'est une région « naturellement » favorable aux grandes attaques : les obstacles naturels sont mineurs, même si les bois sont nombreux. Pour Joffre, les armées françaises n'ont pas vocation à s'enterrer « éternellement »dans des tranchées ; la victoire ne peut venir qu'en prenant l'initiative. Il programme donc une grande offensive menée par la IVè Armée pour le 12 février mais les combats n'ont jamais vraiment cessé depuis la fin de l'année 1914.

 

Un 1er Bédéen succombe le 3 février : EUGENE JOSSELIN est maître pointeur au 7è régiment d'artillerie. On on sait peu de choses sur les circonstances de sa mort régiment d'artillerie ; il tombe à son poste de combat, près de Souain, et reçoit à titre posthume la médaille militaire en 1919. Il est cité à l'ordre du régiment comme « maître-pointeur calme et courageux ». On notera que ce titre n'est pas un grade mais une distinction.

L'heure de la grande offensive approche ; pourtant, il manque des canons et munitions. Les rythmes de production des usines peinent à augmenter. Joffre planifie donc une attaque ciblée : la percée du 15 « ne reposait que sur une préparation d'artillerie « de quelques heures » et sur une largeur de front restreinte à 8 kms. Joffre n'engageait que 3 corps d'armée, dont 1 en réserve ». (P. Miquel).

Sur le terrain, les poilus doivent composer avec un terrain gorgé d'eau, une boue crayeuse collante, une météorologie exécrable (il neige le 16 février). L'hiver est long et rude. Les assaillants prennent l'avantage dans les premiers jours, mais seulement sur quelques secteurs ; les allemands résistent et lancent même des contre-attaques foudroyantes ; les pertes sont terribles ; l'artillerie française ne peut rivaliser avec la force de feu allemande : « mal adaptée à la guerre des tranchées, l'artillerie de campagne ne réussissait pas à suivre exactement la progression de l'infanterie, il lui arrivait de tirer sur ses propres troupes »(M. Ferro) !

C'est dans ce contexte que tombe JOSEPH DEMAY, du 102è RI, le 24 février 1915, alors que le régiment en repos part relever leurs camarades et entre brusquement en zone de combat à Perthes-Les-Hurlus. Ce jour là, lors de l'opération exécutée avec « une bravoure inouïe »(Historique), DEMAY est porté disparu. Le régiment avait reçu l'ordre d'attaquer les tranchées allemandes à 12h, après les bombardements d'artillerie. Mais « les unités sont arrêtées par des feux très puissants d'artillerie et de mitrailleuses » ; le JMO évoque aussi des troupes « décimées » jusque dans les tranchées tenues par le 102è RI, « parfaitement repérées par l'ennemi puisqu'elles ont été creusées par lui » !; une 2è attaque est même lancée en fin d'après-midi, sans succès. Les Allemands auront même l'audace de lancer eux-mêmes un assaut à 21h obligeant les unités françaises de tête à se réfugier dans les tranchées de départ. L’opération est renouvelée le 25 et 26 février; elle coûte au régiment 653 poilus tués et blessés. Les Allemands semblent invulnérables, leur artillerie inépuisable.

 

 

L' IMPITOYABLE "BOIS DE LA TUERIE"

Il faudra attendre le 15 mars pour que Joffre ordonne l'arrêt de l'offensive de Champagne : les efforts coûteux en vie humaines n'ont pas réussi à vraiment destabiliser les lignes allemandes. En dépit de cette « pause », on meurt encore sur le front de Champagne et notamment dans le secteur du bois de la Gruerie. Cette partie de la forêt d'Argonne est âprement disputé pendant les 4 années de guerre ; c'est même sans doute un des points de la ligne de front le plus « chaud » du conflit. On s'y bat souvent dans la boue, dans des combats très rapprochés en raison du relief accidenté.

 

Plusieurs Bédéens perdent ainsi la vie dans ce bois que les poilus rebaptisent, « bois de la tuerie » : Le caporal TOUSSAINT GERNIGON du 161è RI tombe le 1er mai 1915: le schéma d'attaque reste le même : préparation de l'assaut par l'artillerie lourde puis attaque ; cette fois, ce sont les Allemands qui ont l'initiative : « la 1ère et la 2è lignes sont prises, l'ennemi arrive à la 3è ligne ; une contre-attaque immédiate nous assure la 3è ligne et nous permet de reprendre quelques éléments de boyaux et la tranchée Bagatelle »(JMO). Le scénario se répète jour après jour : attaques et périodes de répit alternent.

 

Sur le plan militaire, les résultats sont insignifiants ; sur le plan humain, Joffre a perdu 40 000 hommes.

                                                                                                 Mahia, Axel