Le Chemin des Dames est le nom d'une route d'environ 25 km qui parcourt un plateau situé au nord de Soissons en direction de Reims. Du fait de son importance stratégique, il est le lieu de nombreux combats tout au long de la guerre et  particulièrement  en 1917. Son nom  est  associé à Nivelle, nouveau commandant en chef. "Celui-ci va devenir au fil des années le symbole de l'incompétence de ces généraux qui jouent au poker avec la vie de leurs hommes" (Denis Rolland, "Nivelle").

Cette offensive commence le 16 avril 1917 et se poursuit durant deux mois et demi, même si Nivelle n'est plus en poste, remplacé par Pétain au milieu du mois de mai. Elle reste pour beaucoup de poilus le symbole même du sacrifice inutile, en raison de son  sanglant échec. Les pertes officielles s'élèvent à un peu plus de 95 000 hommes. Les hommes ne supportent plus de remonter vers le front sans résultat. La gronde enfle dans les tranchées...

En fin d'année 1917, les Français réussissent à conquérir quelques points stratégiques mais de manière éphémère car c'est par une offensive éclair de mai 1918 sur le Chemin des Dames que les Allemands ont failli percer le front et gagner la guerre. On se bat ainsi au Chemin des Dames jusqu'à le contre-offensive alliée de l'automne 1918.